Не дышите мне в мысли!
Название: Страшные сказки: Жених
Автор: ItsukiRingo
Бета: ItsukiRingo
Фендом: Yamato Nadeshiko Shichi Henge /Семь обличий Ямато Надэсико
Дисклеймер: персонажи принадлежат Томоко Хаякава, выдуманная реальность мне
Предупреждение: ООС (наверное), AU
Пейринг: Юки/Мачико, dark!Юки/Тшш
Жанр: драма, фэнтези, романтика
Рейтинг: R
Размер: миди
Статус: завершен
Размещение: только с разрешения
От автора: Эта сказка навеяна замечательной балладой «Молодой Темлейн», немного «Уральскими сказами» Баженова и песней, что в эпиграфе.
А ещё тут была попытка звукописи. Впрочем, не совсем удачная.
читать дальше***
- Юки, ты вчера не ходил к реке. Почему?
Мачико пришла как обычно ближе к полудню. Юки спускался по лестнице – они с отцом перестилали на зиму крышу сарая. Близилась уборочная, там будет не до этого, а потом придёт дождливая осень, и старая крыша рухнет окончательно. Услышав её голос, молодой человек поморщился и грубо отозвался:
- Наверное потому, что у меня есть более важные дела, чем страдать всякими глупостями.
- Но, Юки, мы ведь каждый день... – начала Мачико, но он её перебил:
- Вот и ходи туда, если тебе заняться нечем. А я больше в детские игры не играю. Пора взрослеть.
Он был прав. Мачико это понимала – ладно месяц, но ведь их ожидание уже за второй перевалило. Живой человек давно бы вернулся, если бы хотел. А значит, Такенага либо не хочет возвращаться, либо...
Походы к реке и Юки – всё, что поддерживало её, не давало совсем расклеиться, позволяло ненадолго забыть о чувстве вины. Сначала от неё отвернулся Юки, а теперь и с утренними прогулками надо было покончить. У неё было такое чувство, будто она осталась совсем одна. Такенага исчез, а Юки отдалялся от неё с каждым днём всё сильнее, и Мачико совсем ничего не могла с этим сделать. Она пыталась, изо всех сил пыталась удержать его. Бесполезно. Молодого человека что-то беспокоило, но ей он ничего не рассказывал. И чем больше Мачико пыталась вытянуть у него признание, тем сильнее он замыкался.
Он словно уходил от неё. С каждым днём всё дальше и дальше. А Мачико могла только стоять и смотреть.
Лето перевалило за половину, и мама уже почти приготовила приданое. Приходя домой, Мачико с отвращением смотрела на тюки – вещей было не так чтобы много, но всё равно их количество впечатляло. Она уже была ни в чём не уверена. И на занятия к травнице хотелось ходить всё меньше.
Встречи с Юки стали причинять почти физическую боль. Он не бил её, но всегда смотрел и говорил так холодно, что это было сродни граду ударов. Но не видеться с ним было ещё тяжелее.
Каждый день она приходила к нему как побитая собака в надежде на ласку и каждый вечер уходила, поджав хвост.
- Юки... – нерешительно позвала Мачико. В последнее время она стала бояться даже просто заговорить с ним.
- Ну что тебе?
- Давай посидим немного на крылечке? Как в старые добрые времена.
Он что-то пробурчал под нос, но сел, а она пристроилась рядом. Раньше Мачико могла запросто сесть вплотную к нему, а то и вовсе на колени, обнять и начать щебетать какие-нибудь глупости, а он сидел и с улыбкой слушал. Сейчас их разделяло расстояние. Словно они вдруг стали друг другу чужими.
- Ты на что-то злишься? Я в чём-то провинилась? – спросила она. Он непонимающе уставился на неё и отозвался:
- С чего ты это решила?
- Раньше ты был рад видеть меня. И часто улыбался. Я понимаю, что после исчезновения Такенаги что-то изменилось, но не настолько же! Ты совсем отдалился, стал чужим. Мне кажется, я тебя теряю... – Мачико всхлипнула и закрыла лицо ладонями. Прежний Юки заботливо похлопал бы её по плечу и заверил, что она ошибается. Нынешний – отстранённо за ней наблюдал и молчал. Он стал напоминать ей змея – холодный и невозмутимый, совсем не тот Юки, которого Мачико знала всю жизнь. Из-за чего он так переменился?
- Тебе просто нечем заняться, – отмахнулся от неё Юки. Он встал и пошёл к сараю. – Тебя мама искала, у неё к тебе поручение. Займись им и не воображай всякие глупости. До вечера.
Мачико смотрела в его спину, и ей казалось, что она удаляется от неё всё дальше и дальше, много дальше, чем стоял сарай.
***
Она стала приходить сюда одна. Уже целую неделю сидела по утрам на берегу и тихо плакала. От бессилия, от чувства вины, от одиночества.
Юки перестал улыбаться с месяц назад. Теперь не улыбалась и Мачико.
Раньше они с Юки были неразлучны, но с исчезновением Такенаги их связь нарушилась, как будто её кто-то обрезал, легко, как шёлковую ленту. Это потому что Такенага был для них своеобразным цементирующим раствором или произошло что-то ещё? Мачико не знала. Всё, что ей оставалось, это плакать у реки и проклинать своё бессилие. Лето близилась к концу, по утрам холодало, и она крепко куталась в тёплую шерстяную шаль, чтобы не простыть на речном ветру.
Утро выдалось ясное, но ветреное, и Мачико как обычно сидела на берегу, смотрела на воду и жалела себя. Это было всё, что ей оставалось.
Вода в реке была стального серого цвета. Вблизи чистая, прозрачная, но издалека она была похожа на расплавленное железо. Мачико любила наблюдать за бликами солнца на поверхности воды, вот и сейчас ловила яркие утренние отблески. Вот блеснуло раз, ещё раз. Ярко, так что глаза слепит, да ещё у самого берега. Девушка напряглась и присмотрелась. Это была не вода. Мачико встала со своего места и подошла ближе: так и есть, какое-то украшение, его прибило водой к берегу, цепочка запуталась в траве, поэтому его не унесло дальше. Девушка подоткнула края юбки за пояс и зашла по щиколотку в реку. Холодная вода больно укусила босые ступни, но Мачико этого не заметила. Она осторожно, словно боялась его повредить, пыталась выпутать украшение из стеблей травы. Жёсткая осока резала пальцы, и возле украшения вода помутнела и зарозовела от крови. Украшение не давалось, словно хотело остаться здесь.
- Я же не для себя. Вдруг у тебя есть хозяин, а я бы его нашла, – прошептала Мачико.
Украшение будто поверило ей, и стебли сами распутались, высвободили находку. Девушка с интересом на него уставилась – амулет Великой Матери. Раньше Мачико приходилось о нём только слышать, а теперь вот довелось подержать в руках. Неужели его потерял кто-то из жриц? Она осторожно провела кончиком пальца по узору из белого золота. Надо отнести его к монастырю, там наверняка его уже ищут.
- Его хозяйка уже давно мертва и никогда за ним не вернётся.
Мачико тихо вскрикнула от неожиданности и резко повернулась в сторону голоса. Он был незнаком, а в их краях чужаки были редкостью.
- Ну, что смотришь, девочка? Испугала я тебя? Так ты не бойся, я за своей вещью пришла, а ты меня опередила. Отдай амулет, хорошая. Не для тебя он, не стоит играть с судьбой и жадничать. У тебя получше подарок есть.
Это была женщина, уже немолодая, но ещё не старая. В дорожном, припавшем пылью платье, босая, с туго заплетёнными в косу чёрными волосами с серебряными проблесками. У неё был удивительно молодой и звонкий голос, а лицо её Мачико никак не могла разглядеть. Запомнились только глаза: сами тёмные, как опалы, блестящие, а взгляд цепкий и живой.
- Вы же сами сказали, что хозяйка умерла... – робко возразила Мачико.
- Эта – да. Как и предыдущая. Одна решила во всём положиться на себя, но не рассчитала силы. Другая во всём понадеялась на мужчину, слепо ему поверила и обманулась. Теперь все они в Пустоте, бесплотные тени, которые уже ничто не заботит. Но я присмотрела следующую. – Женщина задумчиво пожевала нижнюю губу. –Интересно, хватит ли ей сил, чтобы выбрать правильно? Хотя что есть правильный выбор? Если подумать, что одна, что другая по-своему были правы. Все они были правы, хотя и не всегда рады тому, что в итоге получили. Мне жаль их, но я и рада за них. Всё-таки выбирать всегда сложно, верно, девочка?
О чём говорит эта женщина? Голос молодой и звонкий, но речи как у лишившейся памяти старухи. Мачико слушала её и ни слова не понимала, только осторожно оценивала, как бы половчее сбежать.
- В-верно... – осторожно отозвалась девушка.
- Отдай амулет, девочка, – повторила женщина. Она протянула руку, гладкую, ухоженную, с аккуратными ногтями. Такая должна принадлежать богатой даме, а не обычной путнице.
Мачико осторожно, мелкими шажками приблизилась к женщине и протянула ей амулет. Украшение упало на белую ладонь, а потом так быстро исчезло в длинном широком рукаве платья, что девушка изумлённо моргнула. А женщина, прежде чем Мачико успела отдёрнуть руку, схватила её за запястье, потом вцепилась и в другую руку, притянула к самому лицу и внимательно осмотрела её предплечья. Шаль упала на землю, под ней на Мачико был сарафан, так что руки девушки были обнажены. Женщина долго рассматривала её руки, а потом недовольно поцокала языком:
- Что же ты браслет не носишь, девочка? Не нравится он тебе или какая другая причина есть?
- Какой браслет?
Вдоль спины пробежал холодок, и Мачико дёрнулась, чтобы высвободиться. Но женщина неожиданно отпустила её запястья, и девушка едва не упала.
Откуда она знает про браслет? Мачико даже маме про него ничего не стала рассказывать, спрятала под половицу и думать про него забыла.
- Тот, что жених тебе с ярмарки привёз. В виде змейки. Помнишь такой? Почему не носишь его, девочка?
- Я не могу... – прошептала Мачико. – Не могу. Я едва руки из-за него не лишилась, с месяц потом лечилась.
Женщина закатила глаза и начала жевать губу, что-то бормоча под нос, как будто что-то высчитывала. Потом посмотрела на Мачико и улыбнулась. Зубы у неё были белые, крепкие и здоровые.
- Время ещё есть, девочка. Ещё есть. Вытаскивай свой браслет из-под половицы, надевай и носи. Глядишь, и успеешь.
С реки донесся утиный гомон, поднялся ветер и зашелестел ивовыми ветвями, над головой пролетел коршун, и тень его упала на лицо женщины, а Мачико стояла ни жива ни мертва и не знала, что ответить.
Ей было известно даже про половицу. Кто эта женщина?
А женщина поняла, что Мачико колеблется, не верит ей. Она снова улыбнулась и доверительно сообщила:
- Ты ведь замуж осенью собиралась, да? Платье уже сшила, приданое приготовила, осталось только урожай собрать и под венец можно, но с женихом творится что-то, странный он стал и холодный, отталкивает тебя и огрызается, к себе не подпускает. Верно я говорю?
- Откуда вы всё это знаете?
Женщина будто не услышала её вопроса. Она теребила кончик косы, задумчиво смотрела вдаль и продолжала:
- Девочка, слышала ли ты когда-нибудь про Королеву змей? Ту, что крадёт чужих женихов, играет с ними, а потом обращает в мраморные колонны. Говорят, в её тронном зале уже не протолкнуться от них. Знаю, слышала. И не веришь, да, девочка? – Мачико кивнула, а женщина удовлетворённо продолжила: – А между тем жениха твоего она уже почти себе забрала. Он почти забыл свою прошлую жизнь, отвернулся от неё, смотрит только на Королеву и ничего не видит. Спроси у него как-нибудь про друга вашего, послушай, что он ответит. И ответит ли. Когда начнут жечь первые листья, он уйдёт окончательно и не вернётся никогда. Ты останешься одна. Хочешь этого? Хочешь отпустить его, не попытавшись даже задержать? Хочешь позволить ему обратиться в мрамор? Хочешь оставить всё как есть?
Женщина снова говорила странные вещи, но сейчас Мачико понимала каждое слово и с ужасом осознавала, что всё это правда. Юки... Неужели он и правда ввязался во что-то настолько страшное? Неужели он бросит её и исчезнет? Ей не хотелось в это верить, но и обманывать саму себя бессмысленно.
- Нет, нет, нет... – зашептала девушка. Она побледнела и, подняв шаль, принялась нервно в неё кутаться дрожащими руками. – Это неправда... не хочу, не хочу, не хочу этого! – в её голосе зазвучали истеричные нотки, и женщина мягко погладила Мачико по спине.
- Ну раз так, девочка, тогда носи браслет. Больно, не больно, но всё равно носи. Он позволит тебе увидеть, укажет путь, и, может, поможет, когда придёт время. Выбери, чего ты хочешь: удержать его или отпустить. И, если решишь удержать, удержи любым способом. Королева сильна, но ведь и ты не слабее. Только сделай правильный выбор, чтобы не пришлось о нём жалеть.
- А я справлюсь? – Мачико почувствовала, что вот-вот заплачет, и всхлипнула.
- Кто знает... – задумчиво протянула женщина.
Мачико не заметила, как женщина отошла от неё, оказалась у самой дороги. Она шла легко, и под её ступнями трава едва приминалась. Странная женщина, которая говорит загадками, но так много знает. Кто она? Мачико знала ответ, но не могла в него поверить.
- Подождите! – окликнула она женщину, и та ненадолго остановилась. – А Такенага... Вы знаете, что с ним стало? Он вернётся?
- Он никогда сюда не вернётся. И ты никогда больше не увидишь его, пока жива. А потом... кто знает, может, вы и встретитесь в Пустоте. Вот только узнаете ли друг друга...
Значит ли это, что он всё-таки мёртв? Мачико вздохнула: что ж, она уже давно смирилась с этой мыслью, но отгоняла её только потому, что хотела подбодрить Юки.
- Спасибо! – поблагодарила она. Но женщина уже исчезла, как будто её и не было. Мачико выбежала на дорогу, посмотрела в одну сторону, потом в другую: пусто. Как будто женщина растворилась в воздухе.
- Спасибо, – снова повторила девушка и слабо улыбнулась, а потом заплакала. Но это были слёзы облегчения. Теперь у Мачико появилась надежда.
***
Она успела забыть, как это больно.
Кожа в месте соприкосновения с браслетом покраснела и пошла волдырями, а ощущения были такие, словно она держит запястье у раскалённой печи. Первым порывом Мачико было снять браслет, спрятать обратно и забыть о нём. Но потом она вспомнила, что это единственный способ спасти Юки, и сцепила покрепче зубы. Терпеть. Она должна терпеть. Может, потом будет полегче.
Легче не стало. Боль была монотонной, похожей на зубную, и со временем Мачико научилась не обращать на неё внимания. Главное не удариться обо что-нибудь рукой.
Она обмотала запястье чистой тряпицей, а мамесказала, что поцарапалась, та поверила. Травница же, услышав ту же отговорку, долго и внимательно смотрела на Мачико, но вопросы задавать не стала. Понимала, что, если бы девушка хотела, сразу бы рассказала правду.
Ей казалось, что браслет всё изменит. Речи странницы обнадёжили, и Мачико думала, что сразу получит ответы на все вопросы. Но дрянная железка только жгла кожу, а в остальном всё оставалось по-прежнему. Разве что Юки совсем отдалился. Раньше Мачико запросто могла провести с ним целый день – они никогда не тяготились друг другом, – а сейчас, стоило им оказаться вдвоём, как обоим становилось неловко и неуютно. Если всему виной правда была Королева змей, то она постаралась на славу.
В самом разгаре был последний летний месяц, необычно жаркий, душный и засушливый. Многие ворчали, что урожай в этом году опять будет скудный, но пережить зиму хватит, и готовились к уборочной. А Мачико считала дни до осени. Костры зажигали в первые недели осени, пожухлая, иссушенная летом без дождей листва, опадала быстро. Что Мачико будет делать потом, она ещё не знала, а потому без конца над этим размышляла. Теперь, когда девушка осталась одна, у неё появилось на это много времени.
- Устала? – спросила наставница. Хотя Мачико очень старалась не показывать виду, что её что-то беспокоит, нет-нет, да и задумывалась ненадолго. А её наставница всё подмечала, всегда знала, когда лучше прерваться, потому что толку от занятия всё равно не будет, а когда стоит задержаться.
Мачико рвала крапивный лист и даже не чувствовала жжения. Она вздрогнула, встрепенулась, когда услышала вопрос, а потом виновато пробормотала:
- Нет, всё в порядке. Я просто задумалась.
Женщина отодвинула в сторону ступку, поставила на стол локти и опёрлась подбородком на сложенные в замок ладони. У неё были очень мудрые ореховые глаза, и Мачико всегда казалось, что они видят предметы насквозь, смотрят в самую суть.
- Ты очень задумчивая в последнее время и тихая. А Юки странный и немного грубый. Вы так изменились за это лето... Повзрослели... – задумчиво бормотала она, глядя куда-то в пустоту. – Так странно: ещё зимой были детьми, даже несколько раз играли в снежки, а сейчас стали такие серьезные, только и делаете, что по хозяйству помогаете. Как всё-таки мало надо человеку, чтобы измениться.
Не так уж мало, хотелось возразить Мачико. Они потеряли лучшего и единственного друга, а Юки ввязался в переделку, из которой может и не выбраться. Тут кто угодно повзрослеет. Но Мачико ничего этого не сказала. А травница стряхнула с ладоней прилипшие травинки и улыбнулась.
- Знаешь, Мачико, ты лучше отдохни. В последние дни ты и так слишком много трудилась. Как рука, не беспокоит?
Девушка инстинктивно коснулась запястья, и то отозвалось тупой болью. Волдыри лопались, и повязки приходилось менять всё чаще.
- Всё в порядке, скоро пройдёт, – солгала она.
И снова понимающий многозначительный взгляд. Иногда Мачико хотелось спросить у травницы, что ей известно, но задать вопрос никогда не хватало духу.
- А знаешь что? Может, к реке сходишь? Юки как раз ушёл искупаться. Не хочешь к нему присоединиться? Уверена, он обрадуется. Ты как?
Мачико была совсем не уверена, что он ей обрадуется. Но она не видела Юки уже дня три – такое чувство, будто он изо всех сил её избегал, – а потому постаралась улыбнуться как можно более беззаботно и воскликнула:
- Отличная идея! Ох, и напугаю же я его!
Девушка рассмеялась и захлопала в ладоши, на несколько мгновений став прежней. Травница заметно расслабилась и кивнула:
- Давай беги, в такую жару только у реки и можно спастись.Какое жаркое лето в этом году! Надо...
Остаток речи наставницы Мачико не слышала – она уже выбежала из дома и припустила к реке. Пыль мягко пружинила под ногами, слабый, едва ощутимый ветерок приятно щекотал кожу, и даже боль в запястье немного ослабла. Вот было бы здорово выбежать на берег, сбросить с себя платье, а потом сигануть в воду, поднять тучу брызг, окатить с ног до головы Юки, чтобы он рассмеялся, а потом обязательно точно так же отомстил. Раньше они бы обязательно так и сделали. Купание в реке всегда было в радость, даже Такенага веселился вместе с ними и не пытался их одёрнуть и попросить вести себя потише, потому что и сам шумел не меньше.Как же всё-таки весело было в прошлом году! Мачико до того замечталась, что споткнулась о камешек и едва не разбила нос. Она потерла сухие глаза и повернула голову: в воде действительно кто-то был. Наверняка Юки.
Девушка крадучись подобралась ближе. Её никто не заметил, самое время выскакивать и пугать друга. Но что-то её удержало. Страх ли, осторожность ли, она не знала. Но чем больше Мачико смотрела на того, кто купался в реке, тем яснее понимала слова странницы.
Сначала ей показалось, что это какой-то другой человек, не Юки. Потом она и вовсе засомневалась в том, что это человек. А затем он повернулся к ней в профиль, и Мачико прикрыла рот ладонью, чтобы не ахнуть.
У него была чешуя! Болотно-зелёная, с тёмным, почти чёрным рисунком. Ей была прокрыта вся правая рука, почти вся спина и большая часть левой руки. Грудь Мачико не видела, но не сомневалась, что там то же самое. Стайка чешуек уже заползла на шею, но лицо пока не тронула. Ноги были скрыты водой, и было бы здорово, если они ещё целые, не тронутые.
- Юки, что это?
Она совсем забыла про платье, зашла в воду как была, а он её даже не заметил. Мачико коснулась спины Юки – чешуя на ощупь оказалась крепкой, настоящей. У шеи чешуйки были нежные, мягкие – видно, каждый день нарастают новые.
Пальцы Мачико легли ему на лопатку. Туда, где чешуя была крепкой и старой, и на мгновение девушке показалось, что та бледнеет, истончается, исчезает. Убедиться в том, правда ли это, не удалось, потому что Юки почти сразу вздрогнул и отскочил в сторону как ошпаренный. Он вскрикнул он боли и посмотрел на Мачико.
- Зачем пришла?
У него были странные жёлтые змеиныеглаза. Совсем нечеловеческие. Мачико вздрогнула и отступила на шаг. Она едва не поскользнулась, наступив на покрытый илом камень, и не нырнула под воду.
Так это была правда! Браслет и в самом деле позволил ей «увидеть». Юки изменился, почти полностью обратился, наверняка потребовалось почти все лето. Как же она раньше не замечала? Если бы только Мачико увидела это раньше... Она ведь наверняка смогла бы помочь, поддержать его. А теперь? Что ей делать теперь, когда он холоден и ненавидит её? Когда он почти ушёл, сдался, оставил её одну. Что ей делать теперь?
- Я хотела искупаться... – нерешительно пробормотала Мачико. Ей хотелось ещё раз спросить про чешую, но не хватало духу. Поздно теперь спрашивать.
Вспомнились дни до того, как Юки переменился. Он тогда был очень испуган, всё хотел выяснить, видит ли Мачико что-нибудь. А она глупая не понимала, думала, он придумывает, отвечала бессмыслицу. Не знала, что Юки тогда боролся, искал помощи, но в итоге остался с бедой один на один. Он проиграл Королеве, хотя и боролся, и теперь думает, что ему никто не поможет.
Почему Мачико не носила браслет раньше? Если бы она только знала его силу!
Но ещё не поздно, странница сама это сказала. Есть ещё возможность спасти его, помочь. И Мачико это обязательно сделает! Она решительно кивнула сама себе и сразу почувствовала себя лучше. Ровно до тех пор, пока Юки не выдал язвительное:
- В одежде?
- Заодно и постираю, – нашлась Мачико. Девушка старалась не смотреть на жениха. Не потому что ей было противно, а потому что его вид напоминал о том, как слепа и глуха она была.
- Ну-ну... – фыркнул Юки. – Тогда счастливо оставаться.
Он развернулся и пошёл прочь из воды. Мачико посмотрела на его ноги – по ним уже тоже змеилась чешуя, – и ей стало тошно. Как сильна Королева, как мало времени...
Браслет укусил её за запястье, и девушка даже вскрикнула от неожиданности. Но Юки не оглянулся, чтобы узнать, что у неё произошло. Он просто оделся и пошёл домой, а Мачико только и могла, что проводить его взглядом. Но в это больше не был взгляд побитой собаки, теперь в нём горела решимость.
От боли Мачико пришла в себя. Боль отрезвила и позволила понять кое-что очень важное: пока что у неё есть шанс. Как бы ни была сильна Королева, Мачико всё равно спасёт Юки. А потом он наверняка её за это отблагодарит и простит за то, что не поняла всё сразу.
- Я не отдам его тебе, – прошептала Мачико. – Ни за что не отдам!
Автор: ItsukiRingo
Бета: ItsukiRingo
Фендом: Yamato Nadeshiko Shichi Henge /Семь обличий Ямато Надэсико
Дисклеймер: персонажи принадлежат Томоко Хаякава, выдуманная реальность мне
Предупреждение: ООС (наверное), AU
Пейринг: Юки/Мачико, dark!Юки/Тшш
Жанр: драма, фэнтези, романтика
Рейтинг: R
Размер: миди
Статус: завершен
Размещение: только с разрешения
От автора: Эта сказка навеяна замечательной балладой «Молодой Темлейн», немного «Уральскими сказами» Баженова и песней, что в эпиграфе.
А ещё тут была попытка звукописи. Впрочем, не совсем удачная.
читать дальше***
- Юки, ты вчера не ходил к реке. Почему?
Мачико пришла как обычно ближе к полудню. Юки спускался по лестнице – они с отцом перестилали на зиму крышу сарая. Близилась уборочная, там будет не до этого, а потом придёт дождливая осень, и старая крыша рухнет окончательно. Услышав её голос, молодой человек поморщился и грубо отозвался:
- Наверное потому, что у меня есть более важные дела, чем страдать всякими глупостями.
- Но, Юки, мы ведь каждый день... – начала Мачико, но он её перебил:
- Вот и ходи туда, если тебе заняться нечем. А я больше в детские игры не играю. Пора взрослеть.
Он был прав. Мачико это понимала – ладно месяц, но ведь их ожидание уже за второй перевалило. Живой человек давно бы вернулся, если бы хотел. А значит, Такенага либо не хочет возвращаться, либо...
Походы к реке и Юки – всё, что поддерживало её, не давало совсем расклеиться, позволяло ненадолго забыть о чувстве вины. Сначала от неё отвернулся Юки, а теперь и с утренними прогулками надо было покончить. У неё было такое чувство, будто она осталась совсем одна. Такенага исчез, а Юки отдалялся от неё с каждым днём всё сильнее, и Мачико совсем ничего не могла с этим сделать. Она пыталась, изо всех сил пыталась удержать его. Бесполезно. Молодого человека что-то беспокоило, но ей он ничего не рассказывал. И чем больше Мачико пыталась вытянуть у него признание, тем сильнее он замыкался.
Он словно уходил от неё. С каждым днём всё дальше и дальше. А Мачико могла только стоять и смотреть.
Лето перевалило за половину, и мама уже почти приготовила приданое. Приходя домой, Мачико с отвращением смотрела на тюки – вещей было не так чтобы много, но всё равно их количество впечатляло. Она уже была ни в чём не уверена. И на занятия к травнице хотелось ходить всё меньше.
Встречи с Юки стали причинять почти физическую боль. Он не бил её, но всегда смотрел и говорил так холодно, что это было сродни граду ударов. Но не видеться с ним было ещё тяжелее.
Каждый день она приходила к нему как побитая собака в надежде на ласку и каждый вечер уходила, поджав хвост.
- Юки... – нерешительно позвала Мачико. В последнее время она стала бояться даже просто заговорить с ним.
- Ну что тебе?
- Давай посидим немного на крылечке? Как в старые добрые времена.
Он что-то пробурчал под нос, но сел, а она пристроилась рядом. Раньше Мачико могла запросто сесть вплотную к нему, а то и вовсе на колени, обнять и начать щебетать какие-нибудь глупости, а он сидел и с улыбкой слушал. Сейчас их разделяло расстояние. Словно они вдруг стали друг другу чужими.
- Ты на что-то злишься? Я в чём-то провинилась? – спросила она. Он непонимающе уставился на неё и отозвался:
- С чего ты это решила?
- Раньше ты был рад видеть меня. И часто улыбался. Я понимаю, что после исчезновения Такенаги что-то изменилось, но не настолько же! Ты совсем отдалился, стал чужим. Мне кажется, я тебя теряю... – Мачико всхлипнула и закрыла лицо ладонями. Прежний Юки заботливо похлопал бы её по плечу и заверил, что она ошибается. Нынешний – отстранённо за ней наблюдал и молчал. Он стал напоминать ей змея – холодный и невозмутимый, совсем не тот Юки, которого Мачико знала всю жизнь. Из-за чего он так переменился?
- Тебе просто нечем заняться, – отмахнулся от неё Юки. Он встал и пошёл к сараю. – Тебя мама искала, у неё к тебе поручение. Займись им и не воображай всякие глупости. До вечера.
Мачико смотрела в его спину, и ей казалось, что она удаляется от неё всё дальше и дальше, много дальше, чем стоял сарай.
***
Она стала приходить сюда одна. Уже целую неделю сидела по утрам на берегу и тихо плакала. От бессилия, от чувства вины, от одиночества.
Юки перестал улыбаться с месяц назад. Теперь не улыбалась и Мачико.
Раньше они с Юки были неразлучны, но с исчезновением Такенаги их связь нарушилась, как будто её кто-то обрезал, легко, как шёлковую ленту. Это потому что Такенага был для них своеобразным цементирующим раствором или произошло что-то ещё? Мачико не знала. Всё, что ей оставалось, это плакать у реки и проклинать своё бессилие. Лето близилась к концу, по утрам холодало, и она крепко куталась в тёплую шерстяную шаль, чтобы не простыть на речном ветру.
Утро выдалось ясное, но ветреное, и Мачико как обычно сидела на берегу, смотрела на воду и жалела себя. Это было всё, что ей оставалось.
Вода в реке была стального серого цвета. Вблизи чистая, прозрачная, но издалека она была похожа на расплавленное железо. Мачико любила наблюдать за бликами солнца на поверхности воды, вот и сейчас ловила яркие утренние отблески. Вот блеснуло раз, ещё раз. Ярко, так что глаза слепит, да ещё у самого берега. Девушка напряглась и присмотрелась. Это была не вода. Мачико встала со своего места и подошла ближе: так и есть, какое-то украшение, его прибило водой к берегу, цепочка запуталась в траве, поэтому его не унесло дальше. Девушка подоткнула края юбки за пояс и зашла по щиколотку в реку. Холодная вода больно укусила босые ступни, но Мачико этого не заметила. Она осторожно, словно боялась его повредить, пыталась выпутать украшение из стеблей травы. Жёсткая осока резала пальцы, и возле украшения вода помутнела и зарозовела от крови. Украшение не давалось, словно хотело остаться здесь.
- Я же не для себя. Вдруг у тебя есть хозяин, а я бы его нашла, – прошептала Мачико.
Украшение будто поверило ей, и стебли сами распутались, высвободили находку. Девушка с интересом на него уставилась – амулет Великой Матери. Раньше Мачико приходилось о нём только слышать, а теперь вот довелось подержать в руках. Неужели его потерял кто-то из жриц? Она осторожно провела кончиком пальца по узору из белого золота. Надо отнести его к монастырю, там наверняка его уже ищут.
- Его хозяйка уже давно мертва и никогда за ним не вернётся.
Мачико тихо вскрикнула от неожиданности и резко повернулась в сторону голоса. Он был незнаком, а в их краях чужаки были редкостью.
- Ну, что смотришь, девочка? Испугала я тебя? Так ты не бойся, я за своей вещью пришла, а ты меня опередила. Отдай амулет, хорошая. Не для тебя он, не стоит играть с судьбой и жадничать. У тебя получше подарок есть.
Это была женщина, уже немолодая, но ещё не старая. В дорожном, припавшем пылью платье, босая, с туго заплетёнными в косу чёрными волосами с серебряными проблесками. У неё был удивительно молодой и звонкий голос, а лицо её Мачико никак не могла разглядеть. Запомнились только глаза: сами тёмные, как опалы, блестящие, а взгляд цепкий и живой.
- Вы же сами сказали, что хозяйка умерла... – робко возразила Мачико.
- Эта – да. Как и предыдущая. Одна решила во всём положиться на себя, но не рассчитала силы. Другая во всём понадеялась на мужчину, слепо ему поверила и обманулась. Теперь все они в Пустоте, бесплотные тени, которые уже ничто не заботит. Но я присмотрела следующую. – Женщина задумчиво пожевала нижнюю губу. –Интересно, хватит ли ей сил, чтобы выбрать правильно? Хотя что есть правильный выбор? Если подумать, что одна, что другая по-своему были правы. Все они были правы, хотя и не всегда рады тому, что в итоге получили. Мне жаль их, но я и рада за них. Всё-таки выбирать всегда сложно, верно, девочка?
О чём говорит эта женщина? Голос молодой и звонкий, но речи как у лишившейся памяти старухи. Мачико слушала её и ни слова не понимала, только осторожно оценивала, как бы половчее сбежать.
- В-верно... – осторожно отозвалась девушка.
- Отдай амулет, девочка, – повторила женщина. Она протянула руку, гладкую, ухоженную, с аккуратными ногтями. Такая должна принадлежать богатой даме, а не обычной путнице.
Мачико осторожно, мелкими шажками приблизилась к женщине и протянула ей амулет. Украшение упало на белую ладонь, а потом так быстро исчезло в длинном широком рукаве платья, что девушка изумлённо моргнула. А женщина, прежде чем Мачико успела отдёрнуть руку, схватила её за запястье, потом вцепилась и в другую руку, притянула к самому лицу и внимательно осмотрела её предплечья. Шаль упала на землю, под ней на Мачико был сарафан, так что руки девушки были обнажены. Женщина долго рассматривала её руки, а потом недовольно поцокала языком:
- Что же ты браслет не носишь, девочка? Не нравится он тебе или какая другая причина есть?
- Какой браслет?
Вдоль спины пробежал холодок, и Мачико дёрнулась, чтобы высвободиться. Но женщина неожиданно отпустила её запястья, и девушка едва не упала.
Откуда она знает про браслет? Мачико даже маме про него ничего не стала рассказывать, спрятала под половицу и думать про него забыла.
- Тот, что жених тебе с ярмарки привёз. В виде змейки. Помнишь такой? Почему не носишь его, девочка?
- Я не могу... – прошептала Мачико. – Не могу. Я едва руки из-за него не лишилась, с месяц потом лечилась.
Женщина закатила глаза и начала жевать губу, что-то бормоча под нос, как будто что-то высчитывала. Потом посмотрела на Мачико и улыбнулась. Зубы у неё были белые, крепкие и здоровые.
- Время ещё есть, девочка. Ещё есть. Вытаскивай свой браслет из-под половицы, надевай и носи. Глядишь, и успеешь.
С реки донесся утиный гомон, поднялся ветер и зашелестел ивовыми ветвями, над головой пролетел коршун, и тень его упала на лицо женщины, а Мачико стояла ни жива ни мертва и не знала, что ответить.
Ей было известно даже про половицу. Кто эта женщина?
А женщина поняла, что Мачико колеблется, не верит ей. Она снова улыбнулась и доверительно сообщила:
- Ты ведь замуж осенью собиралась, да? Платье уже сшила, приданое приготовила, осталось только урожай собрать и под венец можно, но с женихом творится что-то, странный он стал и холодный, отталкивает тебя и огрызается, к себе не подпускает. Верно я говорю?
- Откуда вы всё это знаете?
Женщина будто не услышала её вопроса. Она теребила кончик косы, задумчиво смотрела вдаль и продолжала:
- Девочка, слышала ли ты когда-нибудь про Королеву змей? Ту, что крадёт чужих женихов, играет с ними, а потом обращает в мраморные колонны. Говорят, в её тронном зале уже не протолкнуться от них. Знаю, слышала. И не веришь, да, девочка? – Мачико кивнула, а женщина удовлетворённо продолжила: – А между тем жениха твоего она уже почти себе забрала. Он почти забыл свою прошлую жизнь, отвернулся от неё, смотрит только на Королеву и ничего не видит. Спроси у него как-нибудь про друга вашего, послушай, что он ответит. И ответит ли. Когда начнут жечь первые листья, он уйдёт окончательно и не вернётся никогда. Ты останешься одна. Хочешь этого? Хочешь отпустить его, не попытавшись даже задержать? Хочешь позволить ему обратиться в мрамор? Хочешь оставить всё как есть?
Женщина снова говорила странные вещи, но сейчас Мачико понимала каждое слово и с ужасом осознавала, что всё это правда. Юки... Неужели он и правда ввязался во что-то настолько страшное? Неужели он бросит её и исчезнет? Ей не хотелось в это верить, но и обманывать саму себя бессмысленно.
- Нет, нет, нет... – зашептала девушка. Она побледнела и, подняв шаль, принялась нервно в неё кутаться дрожащими руками. – Это неправда... не хочу, не хочу, не хочу этого! – в её голосе зазвучали истеричные нотки, и женщина мягко погладила Мачико по спине.
- Ну раз так, девочка, тогда носи браслет. Больно, не больно, но всё равно носи. Он позволит тебе увидеть, укажет путь, и, может, поможет, когда придёт время. Выбери, чего ты хочешь: удержать его или отпустить. И, если решишь удержать, удержи любым способом. Королева сильна, но ведь и ты не слабее. Только сделай правильный выбор, чтобы не пришлось о нём жалеть.
- А я справлюсь? – Мачико почувствовала, что вот-вот заплачет, и всхлипнула.
- Кто знает... – задумчиво протянула женщина.
Мачико не заметила, как женщина отошла от неё, оказалась у самой дороги. Она шла легко, и под её ступнями трава едва приминалась. Странная женщина, которая говорит загадками, но так много знает. Кто она? Мачико знала ответ, но не могла в него поверить.
- Подождите! – окликнула она женщину, и та ненадолго остановилась. – А Такенага... Вы знаете, что с ним стало? Он вернётся?
- Он никогда сюда не вернётся. И ты никогда больше не увидишь его, пока жива. А потом... кто знает, может, вы и встретитесь в Пустоте. Вот только узнаете ли друг друга...
Значит ли это, что он всё-таки мёртв? Мачико вздохнула: что ж, она уже давно смирилась с этой мыслью, но отгоняла её только потому, что хотела подбодрить Юки.
- Спасибо! – поблагодарила она. Но женщина уже исчезла, как будто её и не было. Мачико выбежала на дорогу, посмотрела в одну сторону, потом в другую: пусто. Как будто женщина растворилась в воздухе.
- Спасибо, – снова повторила девушка и слабо улыбнулась, а потом заплакала. Но это были слёзы облегчения. Теперь у Мачико появилась надежда.
***
Она успела забыть, как это больно.
Кожа в месте соприкосновения с браслетом покраснела и пошла волдырями, а ощущения были такие, словно она держит запястье у раскалённой печи. Первым порывом Мачико было снять браслет, спрятать обратно и забыть о нём. Но потом она вспомнила, что это единственный способ спасти Юки, и сцепила покрепче зубы. Терпеть. Она должна терпеть. Может, потом будет полегче.
Легче не стало. Боль была монотонной, похожей на зубную, и со временем Мачико научилась не обращать на неё внимания. Главное не удариться обо что-нибудь рукой.
Она обмотала запястье чистой тряпицей, а мамесказала, что поцарапалась, та поверила. Травница же, услышав ту же отговорку, долго и внимательно смотрела на Мачико, но вопросы задавать не стала. Понимала, что, если бы девушка хотела, сразу бы рассказала правду.
Ей казалось, что браслет всё изменит. Речи странницы обнадёжили, и Мачико думала, что сразу получит ответы на все вопросы. Но дрянная железка только жгла кожу, а в остальном всё оставалось по-прежнему. Разве что Юки совсем отдалился. Раньше Мачико запросто могла провести с ним целый день – они никогда не тяготились друг другом, – а сейчас, стоило им оказаться вдвоём, как обоим становилось неловко и неуютно. Если всему виной правда была Королева змей, то она постаралась на славу.
В самом разгаре был последний летний месяц, необычно жаркий, душный и засушливый. Многие ворчали, что урожай в этом году опять будет скудный, но пережить зиму хватит, и готовились к уборочной. А Мачико считала дни до осени. Костры зажигали в первые недели осени, пожухлая, иссушенная летом без дождей листва, опадала быстро. Что Мачико будет делать потом, она ещё не знала, а потому без конца над этим размышляла. Теперь, когда девушка осталась одна, у неё появилось на это много времени.
- Устала? – спросила наставница. Хотя Мачико очень старалась не показывать виду, что её что-то беспокоит, нет-нет, да и задумывалась ненадолго. А её наставница всё подмечала, всегда знала, когда лучше прерваться, потому что толку от занятия всё равно не будет, а когда стоит задержаться.
Мачико рвала крапивный лист и даже не чувствовала жжения. Она вздрогнула, встрепенулась, когда услышала вопрос, а потом виновато пробормотала:
- Нет, всё в порядке. Я просто задумалась.
Женщина отодвинула в сторону ступку, поставила на стол локти и опёрлась подбородком на сложенные в замок ладони. У неё были очень мудрые ореховые глаза, и Мачико всегда казалось, что они видят предметы насквозь, смотрят в самую суть.
- Ты очень задумчивая в последнее время и тихая. А Юки странный и немного грубый. Вы так изменились за это лето... Повзрослели... – задумчиво бормотала она, глядя куда-то в пустоту. – Так странно: ещё зимой были детьми, даже несколько раз играли в снежки, а сейчас стали такие серьезные, только и делаете, что по хозяйству помогаете. Как всё-таки мало надо человеку, чтобы измениться.
Не так уж мало, хотелось возразить Мачико. Они потеряли лучшего и единственного друга, а Юки ввязался в переделку, из которой может и не выбраться. Тут кто угодно повзрослеет. Но Мачико ничего этого не сказала. А травница стряхнула с ладоней прилипшие травинки и улыбнулась.
- Знаешь, Мачико, ты лучше отдохни. В последние дни ты и так слишком много трудилась. Как рука, не беспокоит?
Девушка инстинктивно коснулась запястья, и то отозвалось тупой болью. Волдыри лопались, и повязки приходилось менять всё чаще.
- Всё в порядке, скоро пройдёт, – солгала она.
И снова понимающий многозначительный взгляд. Иногда Мачико хотелось спросить у травницы, что ей известно, но задать вопрос никогда не хватало духу.
- А знаешь что? Может, к реке сходишь? Юки как раз ушёл искупаться. Не хочешь к нему присоединиться? Уверена, он обрадуется. Ты как?
Мачико была совсем не уверена, что он ей обрадуется. Но она не видела Юки уже дня три – такое чувство, будто он изо всех сил её избегал, – а потому постаралась улыбнуться как можно более беззаботно и воскликнула:
- Отличная идея! Ох, и напугаю же я его!
Девушка рассмеялась и захлопала в ладоши, на несколько мгновений став прежней. Травница заметно расслабилась и кивнула:
- Давай беги, в такую жару только у реки и можно спастись.Какое жаркое лето в этом году! Надо...
Остаток речи наставницы Мачико не слышала – она уже выбежала из дома и припустила к реке. Пыль мягко пружинила под ногами, слабый, едва ощутимый ветерок приятно щекотал кожу, и даже боль в запястье немного ослабла. Вот было бы здорово выбежать на берег, сбросить с себя платье, а потом сигануть в воду, поднять тучу брызг, окатить с ног до головы Юки, чтобы он рассмеялся, а потом обязательно точно так же отомстил. Раньше они бы обязательно так и сделали. Купание в реке всегда было в радость, даже Такенага веселился вместе с ними и не пытался их одёрнуть и попросить вести себя потише, потому что и сам шумел не меньше.Как же всё-таки весело было в прошлом году! Мачико до того замечталась, что споткнулась о камешек и едва не разбила нос. Она потерла сухие глаза и повернула голову: в воде действительно кто-то был. Наверняка Юки.
Девушка крадучись подобралась ближе. Её никто не заметил, самое время выскакивать и пугать друга. Но что-то её удержало. Страх ли, осторожность ли, она не знала. Но чем больше Мачико смотрела на того, кто купался в реке, тем яснее понимала слова странницы.
Сначала ей показалось, что это какой-то другой человек, не Юки. Потом она и вовсе засомневалась в том, что это человек. А затем он повернулся к ней в профиль, и Мачико прикрыла рот ладонью, чтобы не ахнуть.
У него была чешуя! Болотно-зелёная, с тёмным, почти чёрным рисунком. Ей была прокрыта вся правая рука, почти вся спина и большая часть левой руки. Грудь Мачико не видела, но не сомневалась, что там то же самое. Стайка чешуек уже заползла на шею, но лицо пока не тронула. Ноги были скрыты водой, и было бы здорово, если они ещё целые, не тронутые.
- Юки, что это?
Она совсем забыла про платье, зашла в воду как была, а он её даже не заметил. Мачико коснулась спины Юки – чешуя на ощупь оказалась крепкой, настоящей. У шеи чешуйки были нежные, мягкие – видно, каждый день нарастают новые.
Пальцы Мачико легли ему на лопатку. Туда, где чешуя была крепкой и старой, и на мгновение девушке показалось, что та бледнеет, истончается, исчезает. Убедиться в том, правда ли это, не удалось, потому что Юки почти сразу вздрогнул и отскочил в сторону как ошпаренный. Он вскрикнул он боли и посмотрел на Мачико.
- Зачем пришла?
У него были странные жёлтые змеиныеглаза. Совсем нечеловеческие. Мачико вздрогнула и отступила на шаг. Она едва не поскользнулась, наступив на покрытый илом камень, и не нырнула под воду.
Так это была правда! Браслет и в самом деле позволил ей «увидеть». Юки изменился, почти полностью обратился, наверняка потребовалось почти все лето. Как же она раньше не замечала? Если бы только Мачико увидела это раньше... Она ведь наверняка смогла бы помочь, поддержать его. А теперь? Что ей делать теперь, когда он холоден и ненавидит её? Когда он почти ушёл, сдался, оставил её одну. Что ей делать теперь?
- Я хотела искупаться... – нерешительно пробормотала Мачико. Ей хотелось ещё раз спросить про чешую, но не хватало духу. Поздно теперь спрашивать.
Вспомнились дни до того, как Юки переменился. Он тогда был очень испуган, всё хотел выяснить, видит ли Мачико что-нибудь. А она глупая не понимала, думала, он придумывает, отвечала бессмыслицу. Не знала, что Юки тогда боролся, искал помощи, но в итоге остался с бедой один на один. Он проиграл Королеве, хотя и боролся, и теперь думает, что ему никто не поможет.
Почему Мачико не носила браслет раньше? Если бы она только знала его силу!
Но ещё не поздно, странница сама это сказала. Есть ещё возможность спасти его, помочь. И Мачико это обязательно сделает! Она решительно кивнула сама себе и сразу почувствовала себя лучше. Ровно до тех пор, пока Юки не выдал язвительное:
- В одежде?
- Заодно и постираю, – нашлась Мачико. Девушка старалась не смотреть на жениха. Не потому что ей было противно, а потому что его вид напоминал о том, как слепа и глуха она была.
- Ну-ну... – фыркнул Юки. – Тогда счастливо оставаться.
Он развернулся и пошёл прочь из воды. Мачико посмотрела на его ноги – по ним уже тоже змеилась чешуя, – и ей стало тошно. Как сильна Королева, как мало времени...
Браслет укусил её за запястье, и девушка даже вскрикнула от неожиданности. Но Юки не оглянулся, чтобы узнать, что у неё произошло. Он просто оделся и пошёл домой, а Мачико только и могла, что проводить его взглядом. Но в это больше не был взгляд побитой собаки, теперь в нём горела решимость.
От боли Мачико пришла в себя. Боль отрезвила и позволила понять кое-что очень важное: пока что у неё есть шанс. Как бы ни была сильна Королева, Мачико всё равно спасёт Юки. А потом он наверняка её за это отблагодарит и простит за то, что не поняла всё сразу.
- Я не отдам его тебе, – прошептала Мачико. – Ни за что не отдам!
@темы: Страшные сказки, Моё творчество, Yamato Nadeshiko Shichi Henge, Жених, Фанфик, Wallflower, Юки/Мачико, Семь обличий Ямато Надэсико